氣缸是引導活塞在缸內進行直線往復運動的圓筒形金屬機件。氣壓傳動中將壓縮氣體的壓力能轉換為機械能的氣動執行元件。氣缸有作往復直線運動的和作往復擺動的兩類。作往復直線運動的氣缸又可分為單作用、雙作用、膜片式和沖擊氣缸4種。下面就這四種氣缸做一個簡單介紹：
1.單作用氣缸：僅一端有活塞桿，從活塞一側供氣聚能產生氣壓，氣壓推動活塞產生推力伸出，靠彈簧或自重返回。
2.雙作用氣缸：從活塞兩側交替供氣，在一個或兩個方向輸出力。
3.膜片式氣缸：用膜片代替活塞，只在一個方向輸出力，用彈簧復位。它的密封性能好，但行程短。
4. 沖擊氣缸：這是一種新型元件。它把壓縮氣體的壓力能轉換為活塞高速(10～20米／秒)運動的動能，借以作功。沖擊氣缸增加了帶有噴口和泄流口的中蓋。中 蓋和活塞把氣缸分成儲氣腔、頭腔和尾腔三室。它廣泛用于下料、沖孔、破碎和成型等多種作業。作往復擺動的氣缸稱擺動氣缸，由葉片將內腔分隔為二，向兩腔交 替供氣，輸出軸作擺動運動，擺動角小于280°。此外，還有回轉氣缸、氣液阻尼缸和步進氣缸等。
隨著氣動元件在自動化裝備與生產流水線上的應用越來越普及，氣缸的工作原理是氣壓傳動中將壓縮氣體的壓力能轉換為機械能的氣動執行元件。山東氣缸的種類繁多，很多使用者往往沒有正確的氣缸選型造成設備運行不穩定與氣缸壽命的減少。一般按氣缸的結構特征、功能、驅動方式與安裝方式等進行氣缸分類。
按結構特征，氣缸主要分為活塞式氣缸和膜片式氣缸。
按運動形式分為直線運動氣缸和擺動氣缸。
作往復直線運動的氣缸又可分為單作用、雙作用、膜片式和沖擊氣缸。單作用氣缸僅有一腔可輸入壓縮空氣，從活塞一側供氣聚能產生氣壓，只有一端有活塞桿，氣壓推動活塞產生推力伸出，實現一個方向運動。其活塞桿只能借助外力將其推回。通常將借助于彈簧力，膜片張力，重力等。
單作用氣缸的特點是：僅一端進氣，結構簡單，耗氣量小；用彈簧力或膜片力等復位，壓縮空氣能量的一部分用于克服彈簧力或膜片張力，因而減小了活塞桿的輸力；缸內安裝彈簧、膜片等，一般行程較短；與相同體積的雙作用氣缸相比，有效行程小一些。氣缸復位彈簧、膜片的張力均隨變形大小變化，因而活塞桿的輸出力在進行過程中是變化的。
